Formes de solidarités dans le monde… une vieille histoire
L’ambition d’entreprendre autrement n’est pas nouvelle. Avant la naissance du capitalisme, de multiples organisations solidaires existaient déjà dans les sociétés humaines. Tontines d’Afrique et d’Asie, communautés villageoises latino-américaines, mirs russes, corporations de métiers, confréries et compagnonnages dans l’Europe médiévale sont autant d’exemples d’activités collectives qui rendaient à leurs membres des services sur la base de la solidarité ou de la réciprocité.
L’ESS en Europe : de la révolution industrielle à aujourd’hui
L’idée de concilier le social et l’économique se développe réellement lors de la première moitié du XIXème siècle, pendant l’essor du capitalisme industriel qui paupérise les classes populaires. L’ESS, née de l’association entre ouvriers et paysans, prend ainsi son essor d’abord sous la forme de sociétés de secours mutuel et de coopératives, qui constituent des outils de défense et de solidarité entre ouvriers ou artisans confrontés à la violence sociale de la révolution industrielle. L’ESS se diversifie ensuite au cours de la seconde moitié du XIX et du XXème siècle pour prendre toutes sortes de formes associatives. Il s’agit d’un secteur aux influences philosophiques et politiques variées, placé sous le sceau du pluralisme.
Après un siècle d’expansion et de succès remarquables, à en juger par les plus de 800 millions de coopérateurs dans le monde, l’ESS traditionnelle s’essouffle. Son image se brouille, certaines mutuelles se distinguant par exemple de moins en moins de l’économie de marché à but lucratif.
Un nouveau souffle émerge depuis l’année 80, en réponse aux bouleversements de l’économie dans un contexte de mondialisation et de crises succédant à la croissance des Trente Glorieuses. On assiste dès lors à un foisonnement associatif, à l’émergence de nouvelles coopératives ou d’initiatives prenant des formes nouvelles, comme les Sociétés Coopératives d’Intérêt Collectif (SCIC) en France, et s’exprimant à un niveau plus local. Il s’agit notamment des systèmes d’échange local, des initiatives d’insertion par l’activité économique, de la finance solidaire et finalement du commerce équitable qui fait le lien avec les producteurs du Sud.
Et en Suisse ?
L’histoire de l’ESS en Suisse est proche de celle de ses pays voisins, bien que le modèle politique fédéral ait amené l’ESS à s’ancrer davantage sur l’échelle locale.
On assiste ainsi au milieu du XIXème siècle à la création de premières coopératives, principalement en Suisse Romande, sous l’influence des français Charles Fournier et Louis Blanc, inventeurs de coopératives de production soutenues par l’Etat nommées « ateliers sociaux ». Les premières coopératives de production artisanales ont une existence relativement éphémère et les nouvelles ne voient le jour qu’au début du XXème siècle.
A la même période apparaissent dans les trois régions linguistiques helvétiques des associations de consommateurs qui souhaitent défendre leurs intérêts en organisant la distribution des biens d’usage courant. Ces coopératives de consommation, qui se calquent souvent sur le principe de la coopérative de Rochdale en Angleterre (adhésion ouverte à tous, ristournes, etc.) ne résisteront pas à l’arrivée des grandes coopératives de distribution que nous connaissons actuellement.
Parallèlement à ces coopératives se multiplient au XIXème siècle des sociétés mutualistes, qui regroupent des travailleurs d’une région ou d’un métier similaires et qui visent à couvrir les pertes de revenus en cas de maladie, accident, infirmité ou chômage.
Tout comme dans le reste de l’Europe, le XXème siècle a vu le nombre d’associations se multiplier et de nombreuses fondations se créer à la fin du siècle. Par ailleurs, on peut noter depuis les années 1970 le développement d’organisations autogérées dans les milieux alternatifs, sous forme de coopératives et d’associations, dans des domaines divers tels que le logement, la culture, l’agriculture, les librairies, la restauration ou encore les soins.
Mais les acteurs de l’ESS ne commencent à s’organiser sous cette bannière qu’à partir des années 2000, dans le sillage du Forum social mondial brésilien, avec la création d’APRÈS-GE en 2004. Parti du canton de Genève, le mouvement gagne le canton de Vaud, qui voit la création officielle d’APRÈS-VD en mai 2009 puis pourrait s’entendre à d’autres cantons romands, tels que Neuchâtel ou le Valais, dans lesquels des groupes similaires ont commencé à se rencontrer.
Les coopératives historiques suisses
En Suisse, de nombreuses entreprises connues et bien implantées ont à l’origine été créées dans une structure juridique très ESS et fonctionnent encore à ce jour. En voici quelques exemples :
